自武登庸带耿照前往柳岸水渠之后，倏忽又过几日。
长孙日九的印象非常深刻，那一晚，耿照是给师父挂在肩上扛回来的，头一眼瞥见时害他吓得差点掉膘，心都凉瘦了一圈。“没事的没事的，就活动了下筋骨而已。年轻人嘛，不怕的不怕的。”老人哈哈大笑，把人扔地上说要去找宵夜，一溜烟便不见踪影，妥妥的肇事逃逸。
虽说师父不致害了耿照性命，难保没有一时玩脱的可能，日九不敢大意，让呼延宗卫请来名医诊视，确定耿照只是疲劳过甚，并未受得内外伤，开了几副调养补益的方子，这才放下心来。
找宵夜去了的武登庸，直到耿照离开为止，都没再回来过——就算人在此间，峰级高手不欲现身，任谁也找不着。日九明白师父看似游戏人间放飞自我，骨子里有些东西从未改变，譬如诺不轻许，譬如言出必践，而他确实守住了对耿照的三日之约，无有也无意增减。
耿照睡足一日一夜才醒，整个人看上去明显不一样了。日九打量他半晌，才满意点头，不无欣慰：“很好，自信心没有过度爆棚，显然脑子还在。”耿照不由失笑：“怎么你以为我该目空一切，觉得自己酷炫屌炸天么？我本来还期待你好言安慰什么‘三天是学不到什么，看开就好’，然后来盅鸡汤之类。”
日九大笑。“我师父谁？刀皇武登庸啊！有他给你灌。沐云色向来是站在耿照这边的，然而此事关系重大，不容私情作祟，况且他也有兴趣一听耿照的回答。
“完璧归还，乃借物的当然之理，本不需秋大侠叮嘱。”耿照正色道：“但大敌当前，生死难料，我的保证毫无意义，一如与役诸位，说不好谁能活着回来。下定决心、尽力求胜，这是我唯一能向诸位担保的，对人、对宝物都是。各位若无此觉悟，则我们距马到功成，又远了几步。”
大厅里一片静默。片刻后，聂雨色右手一比耿照，对余人道：“能把忒赖皮的话说得这般大义凛然，我想押他，就像山下老龙沟的斗狗场我们每回都买……”目光循循，沐云色不假思索，本能与他齐道：“癞皮狗！”
“……没错，因为赔率高，要嘛不中，要嘛赚死。反正那些狗都差不多，吃大锅饭，睡大勾栏，买哪头都一样，自然是押赔率高的。”
沐云色对耿照投以歉然之色，似恼自己应声太快，上了二师兄的贼船。耿照微笑表示不介意，俊朗青年松了口气，笑容里满是无奈。
韩雪色道：“老二说得在理。命都没了，管身外物做甚？还是我们这辈子就躲在深山老林当野人算了，过一天算一天？这事我不干，老大。我押耿兄弟。”聂雨色冲他一挑眉，若非碍着秋大，两人说不定便要跳起来击掌，怪声欢呼。
“……老四？”秋霜色望向小师弟。
“老大你别用眼神威胁他啊，很下作的。”聂雨色赶紧声明。“他要吓哭了，我就当他投了赞成票。大家说这是不是很公道？”
沐云色懒得理他，正色道：“我们须与耿兄弟联手。斯人武功，深不可测，不能一举除之，风云峡形同灭绝，连奇宫也未必能保。宝物纵使有失，我们的立场也不会更难了，小弟以为毋须拘泥于此。”聂雨色插嘴道：“说这么多干嘛？哭就好了。我多想用眼泪投票你知道吗？”
秋霜色从不发怒，然而他的判断就是风云峡的方针，着毋庸议，从魏无音还在时就是如此。他的师弟们并不习惯，甚至不知该如何与之相左，头一回居然是在这样的情况下。
果然秋霜色并未发怒，笑容不改，意态闲适地点了点头。“看起来，我等四人的意见是一致的。这便把性命荣辱交给你了，耿兄弟。”说着举起茶盅。
他故作反对，是为了逼出师弟们的决心与觉悟。众人习于以他马首是瞻，然而这回孤注一掷，死伤难料，弄不好风云峡从此除名，缺乏觉悟的人不过是累赘，还可能拖累战局，招致失败。
他们师兄弟感情深厚，本有默契，大师兄的苦心三少转念即会意，毋须多置一辞，亦一同举杯。聂雨色“呸”的一啐，翻着怪眼斜乜耿照：“便宜你了，小王八蛋。给老子安排好位子啊，我要插对子狗菊花！”还好没拿出算筹来，不然视线都不知往哪儿摆。
耿照心中感动，与四少齐齐饮罢，肃容道：“既然大家都有觉悟，有个人，须请诸位于此时一见，以免大战之后，留下遗憾。还请诸位随我走一趟。”
◇◇◇
四位美男子随盟主进入冷鑪谷，还是掀起了不小的骚动。
天罗香诸女久闻指剑奇宫的男色之名，说不定还有打过交道、结下梁子的，但这四头貂猪的成色还是大大拓展了她们的想像边界，无数少女下定决心，有生之年定要捕一头属于自己的奇宫貂猪回来，绝不与其他姊妹分享。
殊不知即使在龙庭山内，风云峡都是佼佼者中的佼佼者，正所谓“腹有诗书气自华”，没有相应的本事，何来耀眼的自信与气质？只靠皮相魅人，也就是绣花枕头而已。
有些见识广眼界高的，留意到盟主与他们谈笑风生，从容自若，虽是年纪轻轻出身寒微，已隐有权领一方的气度，既不过份张扬，亦未相形失色，暗自羡慕起盈幼玉来，甚至起了效尤之心，欲寻机入得盟主法眼。
七大派与七玄素来有隙，耿照虽传达了友好互惠之意，有些东西还是需要时间才能缓解；潜行都先一步入谷传信，七玄首脑极有默契地闭门不出，姥姥下令门人不许扰客，各于自院里待着，擅出者死，故众姝只能于阁楼上远远眺望，不得与风云峡诸少接触。
“……我怎觉得自己像是供人赏玩的珍禽异兽？”聂雨色不由得一阵恶寒，抽着鼻子频频四顾，总觉空气里的脂粉味浓得呛人。
“确实如此。”秋霜色居然难得地附和了他。
“你也觉得被人窥视？”
“我指的是珍禽异兽。”
“……你说猴子的话我翻脸了啊。”聂雨色表情阴沉。
“我不会。”秋霜色淡淡揭过。“况且鼪鼠更适合你。”
“……我大师兄说的是黄鼠狼。”沐云色向耿照解释。
“老四你给我闭嘴！”
耿照默默地觉得像。
一行人来到冷鑪谷深处的一座小院，一名眉清目秀的圆脸少女推门而出，手里的托盘置着空的青瓷汤碗，残留的药气依然浓重，见得耿照微一屈膝，福了半幅，未开口先笑眯了弯弯月眸，颊畔一枚小巧的梨涡，令人极生好感。
“弦子呢？”耿照有些诧异。“怎么是你？”
这名少女，正是潜行都里的巧手绘工阿缇。
她起身笑道：“弦子吗，我让她去歇会儿，她整夜都没阖眼。反正我闲着也闲着，喜欢陪老爷子说话，他说话很有趣的。”明亮的眸子滴溜溜一转，瞥了盟主身后的四人一眼，叹息道：“这几位公子定是老爷子的家人罢？看着就是一门里的，样子好像。我给你们倒茶，再拿些茶点。”匆匆行礼，三步并两步去了，也没管盟主怎么说，看来是个直心眼的姑娘，想到什么立即动手，片刻也停不下。
尽管已知房内之人的身份，临到见面之际，四少心头依旧惴惴，莫可名状。
秋霜色看了耿照一眼。“典卫大人不进去？”
耿照摇头。“你们说得门中家事，不方便。”
秋霜色点了点头：“感谢典卫大人成全。”耿照默然无语，退至一旁，让出了房门通道。秋霜色轻叩门扉，只听房内一人道：“进来罢。”声音嘶哑中带一丝尖亢，听来不像容易相处的类型，不知适才那少女是怎么觉得“很有趣”的。
房间宽敞而明亮，又不致大得虚旷，是非常适合病人静养的环境，以致四少鱼贯而入之后，便稍嫌拥挤。病榻之上，一人披衣倚坐，长发漆黑乌浓，其间虽杂些许银白，但大致算是黑得令人印象深刻，加倍衬出他的肌肤苍白无一丝血色。
被少女称呼为“老爷子”的男子，其实不太看得出年纪，无须的下颔一如袒出交襟的嶙峋胸膛、修长到显得骨节异常粗大的双手十指，都是异乎寻常的瘦削，以致予人毫无生气的傀儡之感。
除此之外，男子的面孔堪称俊美，在他芳华正茂、尚未凋零如斯的岁月里，必定曾令无数怀春少女夜不能眠，光想到这张面孔便彷佛无法呼吸，愿意为他做任何事。
阿缇有着一双敏锐的巧绘之眼，才能看出在此衰蔽残破的身躯之下，与奇宫四少所共通的独特气质，那种佼佼不群的、睥睨天下的自信与傲气。
秋霜色本还有一丝疑虑，毕竟他跟这位长辈不算熟稔，遑论师弟们，然而，在见着病榻上的苍白老人之后，这点不确定已然烟消雾散，尽管形貌与幼年记忆中的叛逆刀客全无相类处，但他记得那双眼睛，冷淡中带着温柔和理解，以愤世嫉俗压抑着满腔血热，无法就这么坦率地爱着这个世界的……那双眼睛。
“风云峡秋霜色，拜见褚师叔。”湖衫青年单膝跪地，其余三人也跟着跪下。“先师名讳上无下音，乃履山无求、独饮秋泓者。”
木鸡叔叔——或许该称呼他“刀魔”褚星烈才是——收回远眺窗外的视线，冷冷道：“我已被宫主逐出门墙，再非龙庭山风云峡之人，这声‘师叔’受不起。起来说话，我讨厌人跪着。”四少依言起身。
秋霜色让韩雪色坐于宾位之首，聂、沐侍立于其后，以区分主从，正式对褚星烈介绍：“这位是当今奇宫之主，姓韩，讳上雪下色，乃我风云峡嫡系，亦是先师座下，虽无师徒之名，然而份属师徒。”
褚星烈瞥了他一眼，冷道：“龙庭山居然出了个毛族宫主。你们是杀光了全山之人，还是被全山之人追杀至此？”四少被堵了个闷声大葫芦，难以辩驳。聂雨色低声啧啧：“这位真是师叔啊，说话够贱的。”沐云色狠狠瞪他一眼，其实亦有同感。
褚星烈缓缓抬眸，目焦停在秋霜色面上。
他的动作很慢，有种坏掉的扯线傀儡之感，衬与冷冷的语调、冷冷的神情，不知为何给人极大的压迫感。秋霜色在恩师身上感受过类似的异样。他们并非是因为失去了武功修为，才抑制不住己身之锐，而是其锋芒毕露与有无武功没有关系。他们自身，本就是世间无双的神兵，身体和意志都是。
“我记得你。”瘦弱苍白的无须老人晃过浓发，彷佛能用视线将他钉在墙上：
“你是那个阜阳秋家的孩子……你上了龙庭山？”
“是后来的事。”
秋霜色出身阜阳秋氏，论起辈份，须喊浮鼎山庄之主“万刃君临”秋拭水一声叔祖，与秋霜洁兄妹同属“霜”字辈。
秋家的鳞族血裔已相当淡薄，本非奇宫选拔弟子的对象。秋霜色之母出身鳞族大姓，因故不见容于娘家和夫家，打听到魏无音、褚星烈在秋拭水处共商讨伐妖刀大计，带儿子前往投靠，却遭秋拭水驱逐。只是褚星烈并不知道，战后劫余、武功几乎全废的魏无音，终究是接纳了这个孩子。
“应风色呢，怎不是他继承了宫主大位？”褚星烈慢慢蹙紧剑眉。“还有那龙方家的少子……是了，我记得叫龙方飓色的。这两个到哪儿去了？”
秋霜色从容道：“禀师叔，此二位俱已不在。他们勾结外敌，意图颠覆，且几乎成功，令诸脉元气大伤。所幸在先师与众长老通力合作下弭平叛乱，这才推举我风云峡韩宫主上位。”
褚星烈的神情有些迷惘，但沐云色能理解他的困惑。
按耿照的说法，褚师叔在妖刀圣战中受了重伤，虽保住性命，但三十年来处于无识无想、无有知觉的混沌状态，直与活死人无异。不知为何，耿照将他带入冷鑪谷后，褚星烈有天突然醒了过来，神智完全是清楚的，接续自重伤昏迷的前一刻，三十年岁月只留下些许浮光掠影，连片段都称之不上。
他不知是谁救了他，不记得朝夕相伴之人，对褚星烈而言，他就像独自做了个长达三十年的大梦，醒来后记忆里的人全不在了，留在身边的，则通通不在记忆之中，只是宣称熟识的陌生人而已。
在冷鑪谷，他唯一认识的人是薛百螣。
他俩年轻时打过一架，结果两人都不想再提。没有这位曾经生死相搏的薛老神君，褚星烈彷佛一个人被孤伶伶地遗弃在异域，周遭的一切对他皆无意义。他甚至不明白薛百螣何以老成了这样，那一战远不过数载，所留的遗患在几个月前的雨季里还困扰着他——
苍白如纸的羸瘦男子安静片刻，像是终于接受了这些熟识之名已遭抹去，再不复存，不得不转头面对另一则噩耗。“你口口声声说‘先师’，魏无音他……也死了么？”
“是。”秋霜色垂眸敛首，以尽量不牵动老人心绪的平稳音调。其余三少没有他的心性修养，聂雨色别过头，死死咬住一声冷哼，单薄的腮帮子绷出清晰的颔骨和牙床线条；韩雪色低头蹙眉，露出痛悔之色，沐云色则不禁红了眼眶。
只是他们万万想不到，接下来会听见“师叔”这样说。
“那他死前，有没来得及杀死杜妆怜，抑或识人不清感情用事，婆婆妈妈优柔寡断，最终为那婆娘所乘，死得无比窝囊？”